利智的父亲早年赴港后，即申请让利智也到香港，但一拖就是多年。1981年，利智移居香港。小时候理想是要当科学家。可是她到香港的第一份工作却是售货员。天生艺术家的遗传基因和环境的熏陶，使她梦想闯荡香港的“艺苑江湖”，便到新艺城电影公司报考试镜头，然而新艺城电影公司并不欣赏她，说她过于土气而将她拒之门外。
1983年利智决定留学，于是从香港回到上海，请了一位大学外语系待分配的大学毕业生教自己英语，两个半月后，利智回香港参加“托福”考试，之后前往美国旧金山大学攻读商业经济学，开始了留学生涯。
1986年假期，利智参加香港亚洲电视举办的第2届亚洲小姐竞选，荣获该年度“亚洲小姐”冠军，并代表香港参加亚太地区选美，荣获“最佳民族服装奖”、“最上镜小姐”“和平小姐”3个奖项，并在总决赛中进入了前五名。同年参演了电影《原振侠与卫斯理》的拍摄。
1988年与周润发主演香港功夫片《老虎出更》。随后搭档钟楚红、曾志伟主演电影《婚外情》。同年主演电影《群莺乱舞》。
1989年利智出演洪金宝自编自导的电影《群龙戏凤》。之后与李连杰、周星驰合拍邓衍成执导的电影《龙在天涯》。
1990年与李嘉欣领衔主演喜剧电影《靓足100分》。同年主演电影《红场飞龙》。
1991年出演徐克和程小东合作拍摄的电影《倩女幽魂III道道道》。同年主演电影《四大家族之龙虎兄弟》。
1992年利智出演元彪自导自演的动作电影《西藏小子》。随后参与成龙主演的动作喜剧《双龙会》。同年领衔主演爱情电影《誓不忘情》。同年宣布正式退出娱乐圈，之后投入到商业经营中。